这里的壶，既不是水壶，也不是茶壶，而是葫芦。这有诗为证。《诗经·七月》中便有这么一句：“七月食瓜，八月断壶。”这个被断（即摘）下来的“壶”就是葫芦。

    许多人也许不明白为什么一些中药店门前要挂一个葫芦，但是，提到"葫芦里不知卖的什么药"这句俗语，你就会知道这葫芦肯定与药有关。

    古今许多神话故事，几乎涉及药就有葫芦。传说中的"八仙"之一铁拐李，就常背一个装有"灵丹妙药"的葫芦，周游江湖，治病救人。神话小说《西游记》第五回中说:"大圣直至丹房里面，寻访(老君)不遇，但见丹灶之旁，炉中有火。炉左右安放着五个葫芦，葫芦里都是炼就的金丹……他就把那葫芦都倾出来，就都吃了，如吃炒豆相似。"小说中也说到这种葫芦的作用是盛放丹药。

    悬壶济世是颂誉医者道者救人于病痛的一个词语。医者仁心，以医技普济众生，世人称之，便有悬壶济世之说。出自《后汉书-方术列传-费长房》的记载:"费长房者，汝南(今河南省平舆县射桥镇古城村)人，曾为市掾。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见，唯长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意其神也，谓之曰:子明日可更来，长房旦日复诣翁，翁乃与俱入壶中。唯见玉堂华丽，旨酒甘肴盈衍其中，其饮毕而出。翁约不听与人言之，复乃就楼上候长房曰:我神仙之人，以过见责，今事毕当去，子宁能相随乎?楼下有少酒，与卿为别……长房遂欲求道，随从入深山，翁抚之曰子可教也，遂可医疗众疾"。

    关于壶翁的记载，则有"壶公谢元，历阳人，卖药于市。不二价，治病皆愈。语人曰:服此药必吐某物，某日当愈，事无不效。日收钱数万，施市内贫乏饥冻者。"以此观之，壶翁乃身怀医技、乐善好施之隐士医者。因其诊病货药处常悬一壶为医帜，所以人称壶翁。

    类似记载，还可见于晋代葛洪(公元261-341年)《神仙传》及一些古史杂说等。大概说的都是汉代的某年夏天，河南一带闹瘟疫，死了许多人，无法医治。有一天，一个神奇的老人来到这里，他在一条巷子里开了一个小小中药店，门前挂了一个药葫芦，里面盛了药丸，专治这种瘟疫。这位"壶翁"身怀绝技，乐善好施，凡是有人来求医，老人就从药葫芦里摸出一粒药丸，让患者用温开水冲服。就这样，喝了这位"壶翁"药的人，一个一个都好了起来。时有汝南(今河南省平舆县射桥镇古城村)人费长房，见此老翁在人散后便跳入壶中，他觉得非常奇怪，于是就带了酒菜前去拜访，老翁便邀他同入壶中。费长房从此随其学道，壶翁尽授其"悬壶济世"之术。

    虽然记载这个传说有些神话传奇色彩，但是他二人的精湛医术令人赞佩，也因为这个故事的流传，所以后人将行医爱称为悬壶，医生或诊所的贺词无一例外，都是悬壶济世，而悬挂的那个葫芦更成了中医的标志。