李益祖籍陇西狄道，后迁居河南洛阳。约生于天宝十年（约750年），约卒于文宗大和初年（约830年），享年八十余岁，是唐代最长寿的诗人之一。
    《唐才子传》：大历四年齐映榜进士。这一年（769）科举有长安和洛阳两个考点，齐映为此年状元。《登科记考》：大历四年，进士二十六人。上都，礼部侍郎张渭；东都，留守张延赏。李益到底是在洛阳参加考试还是在长安参加考试，学术界尚有争议。
    李益进士及第之后，于大历六年（771）参加制科考试，授官郑县（今陕西华县）主簿。有《华山南岳》《入华山访隐者经仙人石坛》等诗。
    三年满秩后，从大历九年（774）至大历十二年（777），李益西游凤翔，到凤翔节度使李抱玉幕府任职。参与了大历九年郭子仪、李抱玉、马璘、朱泚分统诸道兵八万的防秋军事行动。写下了《从军有苦乐行》等诗。
    大历十二年李抱玉去世后，李益赴渭北。期间可能到过灵武，后转回内地。
    建中元年（780）深秋或初冬，李益再次到灵武，依附朔方节度使崔宁。期间写下了《夜上受降城闻笛》《祝殇辞》《军次阳城烽舍北流泉》《从军北征》《盐州过胡儿饮马泉》《塞下曲三首》等著名诗歌。
    建中四年（782）李益在长安，再次参加制科考试，登第。徐松《登科记考》：“建中四年，李益、韦绶登拔萃科。”
    贞元十二年（798）到元和元年（806），李益到幽州刘济幕府。
    元和初，宪宗召李益回京，任都官郎中。后官中书舍人，后出为河南尹，后转为秘书少监，元和八年后，转太子右庶子，元和十五年后，为右散骑常侍。太和初，以礼部尚书致仕。

    李益诗风豪放明快，尤以边塞诗为有名。他是中唐边塞诗的代表诗人。《送辽阳使还军》、《夜上受降城闻笛》2首，当时广为传唱。其边塞诗虽不乏壮词，但偏于感伤，主要抒写边地士卒久戍思归的怨望心情，不复有盛唐边塞诗的豪迈乐观情调。他擅长绝句，尤工七绝，名篇如《夜上西城》、《从军北征》、《受降》、《春夜闻笛》等。其律体亦不乏名篇，如五律《喜见外弟又言别》“问姓惊初见，称名忆旧容”，是历代传诵的名句。七律《同崔邠登鹳雀楼》、《过五原胡儿饮马泉》（又名《盐州过胡儿饮马泉》）等，均属佳作。今存《李益集》2卷，《李君虞诗集》2卷，《二酉堂丛书》本《李尚书诗集》1卷。
益长于歌诗，贞元末，与宗人李贺齐名。每作一篇，教坊乐人以赂求取，唱为供奉歌辞。其《征人歌》、《早行篇》，好事者画为屏障。其最著名的代表作为《江南词》和《夜上受降城闻笛》，前者写一思妇因丈夫是瞿塘商贾，“重利轻别离”，每天不得相聚，因此不由得暗中后悔：“早知潮有信，嫁与弄潮儿”（早知道还不如嫁给弄潮儿呢！毕竟潮水的涨落有确定的时刻，与弄潮儿总还能朝夕厮守，比作商贾之妇强多了），心理描写可谓传神入微矣；后者写受降城上的戍边将士的思乡之情，“不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡”，芦管悠扬激起乡思悠长，读来令人同情感伤。集一卷，今编诗二卷（全唐诗中卷第二百八十二和二百八十三） 。
 

从军有苦乐行
（时从司空鱼公北征）
劳者且莫歌，我欲送君觞。从军有苦乐，此曲乐未央。
仆居在陇上，陇水断人肠。东过秦宫路，宫路入咸阳。
时逢汉帝出，谏猎至长杨。讵驰游侠窟，非结少年场。
一旦承嘉惠，轻身重恩光。秉笔参帷帟，从军至朔方。
边地多阴风，草木自凄凉。断绝海云去，出没胡沙长。
参差引雁翼，隐辚腾军装。剑文夜如水，马汗冻成霜。
侠气五都少，矜功六郡良。河山目起韵，睚眦死路贤。
北逐驱獯虏，西临复旧疆。昔还赋馀资，今出乃赢粮。
一矢弢夏服，我弓不再张。寄语丈夫雄，若乐身自当。
 

盐州过胡儿饮马泉
（一作过五原胡儿饮马泉）
绿杨著水草如烟，旧是胡儿饮马泉。
几处吹笳明月夜，何人倚剑白云天。
从来冻合关山路，今日分流汉使前。
莫遣行人照容鬓，恐惊憔悴入新年。